LA CROISSANCE DE L'ENFANT EST ELLE PATHOLOGIQUE ?
II n'existe à l'évidence pas de taille nominale. La notion de normes se refère à une population de référenœ. C'est la situation sur la courbe qui perrnet de parler de retard de croissance. La limite habituellement utilisée est de -2 DS.

Ainsi la définition du retard de croissance est statistique. Ce simple positionnement sur une courbe n'est cependant pas suffisant et le médecin doit tenir compte d'autres éléments, plus individuels:

•  la taille des parents. S'il existe des différenœs inter-ethniques,  il existe aussi à l'intérieur de la population francaise une grande variabilité d'une famille à l'autre. La taille d'un enfant sera en partie liée à la taille des parents.
•  la taille de naissance est un elément constitutif indispensable à l'évaluation de la croissance d'un enfant.
•  surtout la croissance antérieure de l'enfant est fondamentale à connaittre. Plus que l'existence d'une petite taille, c'est l'existence d'un ralentissement de croissance qui doit inquiéter parents et médecins.

 QUEL EST LE PRONOSTIC DE TAILLE ADULTE ?
Cette question est fondamentale. Une petite taille à 10 ans n'est pas forcément prédictive d'une petite taille adulte. D'autres facteurs entrent en ligne de compte en particulier la durée de la croissance. Celle-ci est notamment influencée par la maturation corporelle et par le moment de puberté. La puberté entraine une accélération de croissance, mais la fin de la puberté sera suivie de l'arrêt définitif de la croissance. C'est pour estimer cette maturation corporelle de l'enfant que le médecin fait souvent pratiquer des radios d'âge osseux. Malheureusement, s'il est habituellement possible de prédire avec une grande précision la taille future des enfants, les méthodes de prédiction deviennent inutilisables dans le cas des maladies chroniques comme les polyarthrites, et ce d'autant plus que œs maladies ont elles-mêmes une évolution souvent irrégulière et imprévisible

QUELLE EST LA CAUSE DU RETARD DE CROISSANCE ?
II est tres important de comprendre la raison d'une petite taille. Celle-ci peut-etre parfois la résultante de diverses causes imbriquées, certaines sur lesquelles nous ne pouvons avoir aucune action (une petite taille familiale, une pathologie enté-natale...) ou une action insuffisante (une maladie chronique comme la polyarthrite ...), d'autres au contraire sur lesquels on peut agir (facteurs de nutrition, traitements surajoutés, facteurs hormonaux...)

RETARD DE CROISSANCE ET ARTHRITE CHRONIQUE JUVENILE
Chez les enfants atteints d'Arthrite Chronique Juvénile, un retard et surtout un ralentissement de croissance peuvent survenir. Dans son mécanisme s'imbriquent la maladie elle-meme, mais aussi des facteurs fréquemment surajoutés tels que des facteurs nutritionnels, des facteurs hormonaux, enfin l'effet des traitements et en particulier des corticostéroïdes.

 Dans sa description de 1896, G.F.STILL notait déjà l'existence d'un "arrêt général du développement quand la maladie débute avant la seconde dentition". Le retard de croissance fait partie des conséquences de cette maladie. II est surtout fréquent dans les formes dites systémiques de la maladie. Le ralentissement est d'autant plus important que la durée de la phase active de la maladie a été plus prolongée.

Un rattrapage de croissance peut survenir en cas de rémission de la maladie, à condition que les épiphyses (extrémités des os par lesquelles se fait la croissance en longueur de l'os) ne soient pas prématurement fusionnées.

Malheureusement, une avance de maturation et une fusion prématurée des épiphyses sont fréquentes au niveau des articulations les plus atteintes. Ceci peut entratner une croissance non hammonieuse et favoriser certaines défommations. Les déformations et les contractures (en particulier des hanches, des genoux et les atteintes du rachis) vont encore aggraver la petite taille, se surajoutant aux effets sur la croissance osseuse proprement dite.

EFFETS DES CORTICOIDES SUR LA CROISSANCE
Les corticoides ont un effet déletère sur la croissance connu depois très longtemps. Un retard de croissance peut survenir au cours d'une corticothérapie utilisée dans le traitement de maladies chroniques de l'enfant telles que les arthrites chroniques, mais aussi l'asthme, certaines maladies rénales, des maladies inflammanoires digestives, etc...

L'enfant prépubère parait particulièrement sensible à cet effet néfaste sur la croissance. La dose administrée et la durée du traitement sont deux éléments déterminants de cet effet négatif sur la croissance. La fréquence d'administration des corticoïdes parait aussi avoir un effet significatif sur cette capacité à ralentir la croissance.

Dans l'analyse de la croissance, il est toujours diffficile de faire la part de l'effet du traitement et de la maladie même. Ceci est bien sûr le cas dans les arthrites chroniques où le traitement est d'autant plus important et prolongé que la maladie inflammatoire est plus sévère.

Les traitements corticoïdes entrainent un retard de la maturation osseuse. II peut entrainer un retard global de maturation et un retard pubertaire qui, bien que pouvant être très gênant pour l'enfant, peut parfois laisser espérer une croissance un peu prolongée avec un rattrapage (partiel) de croissance.

L'effet à long femme sur la croissance dépend en grande partie des doses utilisées et de la durée de la corticothérapie. Mais il est à noter que lorsqu'un arrêt de la corticothérapie est possible, une accélération de la vitesse de croissance et un rattrapage statural au moins partiel peuvent être observés à l'arrêt du traitement.